Unter der Überschrift „ChemieGeschichte(n)“ wirft das VAA Magazin einen Blick auf Meilensteine der chemisch-pharmazeutischen Wissenschaft und Praxis. Im Mittelpunkt stehen Personen, Dinge oder Ereignisse, die Geschichte gemacht haben und deren Einflüsse bis heute spürbar sind.

Am Ende hing es an den Russen: Die im März 1875 in Paris begonnenen Gespräche zur Meterkonvention hatten einen toten Punkt erreicht. Bevollmächtigte und Experten aus 24 Ländern waren in der französischen Hauptstadt zusammengekommen, um die Grundlagen für ein einheitliches Maß- und Gewichtssystem zu legen. Die entscheidenden Vorarbeiten hatte Frankreich geleistet – und beanspruchte infolgedessen, alleiniger Hüter von Urmeter und Urkilogramm zu sein.

Zwischen den Verhandlungsrunden versuchten die Franzosen, die Konferenzteilnehmer auf ihre Seite zu ziehen. Das funktionierte so gut, dass schließlich das russische Zarenreich das Zünglein an der Waage spielen konnte. Deutschlands Kanzler Otto von Bismarck intervenierte sozusagen auf den letzten Metern. Vor 150 Jahren, am 20. Mai 1875, unterzeichneten 17 Staaten die Meterkonvention.

Das zentrale Anliegen umschreibt der erste der 14 Artikel. Man sei darin übereingekommen, so heißt es da, „unter dem Namen ‚Internationales Mass- und Gewichtsbureau‘ ein wissenschaftliches und permanentes Institut mit dem Sitze in Paris auf gemeinschaftliche Kosten zu gründen und zu unterhalten“. Damit wurde das noch heute bestehende „Bureau International des Poids et Mesures“ die erste internationale wissenschaftliche Einrichtung überhaupt.

Aber warum taten sich der deutsche Kaiser, der Präsident der Vereinigten Staaten oder der Herrscher des Osmanischen Reichs überhaupt für ein solches Projekt zusammen? Einen Teil der Antwort lieferte Johannes Hoppe-Blank in den 1970er-Jahren in einem Aufsatz für die Physikalisch-Technische Bundesanstalt in Braunschweig. Bis ins 19. Jahrhundert hinein galten allein in Deutschland bis zu 30 verschiedene Längeneinheiten mit der Bezeichnung „Fuß“.

Das ließ zunächst vor allem Naturwissenschaftler und Erbauer von Kirchen und Palästen verzweifeln. Der britische Architekt Christopher Wren – unter seiner Ägide wurde im 17. Jahrhundert die St. Paul’s Cathedral in London errichtet – unternahm erste Versuche, diesem Irrsinn ein Ende zu bereiten. Während der Französischen Revolution ging die Initiative auf die Franzosen über. Im Jahr 1799 wurde den Abgeordneten der Nationalversammlung ein Platinstab auf einem Samtkissen präsentiert mit den Worten: „Das ist der echte Meter, der Urmeter.“ Dieser Urmeter sollte dem zehntmillionsten Teil der Strecke vom Nordpol zum Äquator entsprechen. Und weil sie gerade schon dabei waren, bestimmten die Franzosen gleich auch noch ein Urkilogramm. 

Mit der im Zuge der Industrialisierung weiter fortschreitenden Vernetzung der Welt wurde ein einheitliches Maß- und Gewichtssystem auch wirtschaftlich immer interessanter. Ein weiterer Grund für den Abschluss der Meterkonvention. Urmeter und Urkilogramm – im „Bureau International des Poids et Mesures“ im Pariser Vorort Sèvres aufbewahrt – wurden seither in immer mehr Staaten zum Maß fast aller Dinge.

Inzwischen braucht es für diese und andere Maßeinheiten keine „Vorlage“ mehr. Sie werden durch nach heutigem Wissensstand unabänderliche Naturkonstanten ermittelt. Beim Meter ist das die Lichtgeschwindigkeit. Dabei wird die Strecke, die Licht in einer Sekunde zurücklegt, durch 299.792.458 geteilt.